Etched verdoppelt Wert in 7 Monaten: 10,3-Milliarden-Dollar-Wette auf einen Chip, der nur Transformers ausführt

Einen Chip zu entwickeln, der nur eine Sache kann – KI-Modelle auf Basis der Transformer-Architektur ausführen – und alles andere zu ignorieren. Das ist die radikale Wette von Etched, einem 2022 von drei Harvard-Abgängern gegründeten Startup. Es wurde gerade mit 10,3 Milliarden US-Dollar bewertet – doppelt so viel wie im Dezember – nach einer von Sequoia angeführten 300-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde.

Die Zahl beeindruckt, doch dahinter steckt keine neue vielseitige GPU, sondern ein ASIC – ein anwendungsspezifischer integrierter Schaltkreis –, der ausschließlich für die Inferenzphase von Transformern entwickelt wurde. Sollte die Industrie zu einer anderen KI-Architektur wechseln, verliert der Chip seine Daseinsberechtigung. Vorerst sind Schwergewichte wie Andreessen Horowitz (a16z), SK Hynix, Jane Street und Diffusion Capital bereit, dieses Risiko einzugehen.

Was Etched verkauft

Das Startup beschäftigt rund 400 Mitarbeiter, lässt seine Chips bei TSMC fertigen und betreibt ein eigenes 2-MW-Rechenzentrum. Statt direkt mit Nvidias GPUs im Training zu konkurrieren, fokussiert sich das Unternehmen auf die Inferenz – den Moment, in dem das trainierte Modell Antworten für den Nutzer generiert, wie bei ChatGPT.

Laut eigenen Angaben übertrifft die Leistung seines Prozessors die herkömmlicher GPUs in dieser spezifischen Aufgabe deutlich, bei geringerem Energieverbrauch. Das Versprechen: die Betriebskosten großer Sprachmodelle drastisch senken – einer der größten finanziellen Engpässe der Branche. Etched gibt zudem an, Bestellungen im Wert von einer Milliarde US-Dollar reserviert zu haben, und bezeichnet die Runde als die größte Series-C-Runde, die Sequoia je angeführt habe – Aussagen, die vom Startup selbst stammen und nicht extern validiert sind.

Warum Investoren so hoch wetten

Das Geld floss schnell. Im Dezember hatte Etched 500 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 5 Milliarden aufgenommen. Sieben Monate später hat sich der Wert verdoppelt. Für die Risikokapitalfonds ist die Logik klar: Sollte die Transformer-Architektur den Markt der generativen KI weiter dominieren – und alles deutet darauf hin –, könnte ein maßgeschneiderter Chip für sie einen enormen Anteil am Inferenzmarkt erobern.

Die These gewinnt an Gewicht durch die Nachfrage nach Modellen wie GPT, Gemini und Claude, die alle auf Transformern basieren, sowie durch den Druck nach Alternativen zum beinahe monopolartigen Status von Nvidia. Der Einstieg strategischer Investoren wie SK Hynix, einem Speicherriesen, signalisiert zudem, dass Etched eine ernsthafte Lieferkette aufbaut. Doch die Wette hat eine strukturelle Schwachstelle: Sie funktioniert nur, solange der Transformer der Standard ist.

Ein Chip in Geiselhaft einer Architektur

Der ASIC von Etched ist für spezifische Operationen der Architektur ausgelegt, die 2017 mit dem Paper „Attention Is All You Need“ eingeführt wurde. Das macht ihn extrem effizient für diese Modellfamilie, aber auch völlig nutzlos, falls ein neues Paradigma auftaucht – sei es auf Basis von State-Space-Modellen, Mixture-of-Experts mit nicht abbildbaren Operationen oder einer Architektur, die Aufmerksamkeit als zentralen Mechanismus aufgibt.

Diese Abhängigkeit unterscheidet sich von der Flexibilität von GPUs, die mehrere Arbeitslasten bedienen, und sogar von anderen ASICs, die auf breitere KI-Segmente abzielen. Etched hat keinen Plan B: Das Produkt lebt und stirbt mit dem Transformer. Bisher hat der Markt diese Risikokonzentration akzeptiert. Doch die Technologiegeschichte ist voller Standards, die schneller abgelöst wurden als gedacht.

Was noch bewiesen werden muss

Die Leistungskennzahlen, die die Bewertung stützen, stammen vom Unternehmen selbst. Es gibt keine unabhängigen Tests, keine Benchmarks von Dritten und keine öffentlich bekannten Kundenvalidierungen. Der Unterschied zwischen dem, was ein Prototyp unter kontrollierten Bedingungen zeigt, und dem, was ein Chip im Rechenzentrumsmaßstab liefert, ist groß – und Etched hat bisher nur Ersteres gezeigt.

Die Fertigung bei TSMC bringt das Projekt auf eine reale industrielle Spur, doch das Startup muss noch demonstrieren, dass es funktionierende Chips in Serie mit konsistenter Ausbeute liefern kann und dass sich die reservierten Bestellungen in feste Verträge verwandeln. Die 10,3 Milliarden US-Dollar Bewertung sind daher ein Maß an Erwartung – nicht an Ergebnissen.

Mit dem Series-C-Geld will Etched sein Team erweitern und die Infrastruktur ausbauen. Gelingt der Nachweis, dass ein reiner Transformer-Chip der Schlüssel zur Senkung der Inferenzkosten ist, könnte sich die Wette auszahlen. Wenn nicht, war das Unternehmen ein brillantes Experiment, das der Markt zu früh und zu teuer bewertet hat.